Histoire de la harpe en Irlande

Vous êtes-vous déjà interrogé sur le symbolisme de la harpe en Irlande ? Découvrez pourquoi cet instrument de musique inhabituel est si présent dans la culture irlandaise.

Malgré ses origines à Sumer, dans l'ancien Moyen-Orient (environ 3 500 ans avant notre ère), la harpe est présente dans d'innombrables endroits de l'île d'émeraude et est devenue synonyme d'irlandaisité dans le monde entier. La musique de cet instrument celtique traditionnel fait partie du folklore irlandais depuis longtemps et a survécu en tant que symbole pendant près de 1 000 ans. Aujourd'hui, il figure sur les pièces de monnaie irlandaises en euros, sur les passeports et sur le sceau présidentiel. Il figure également sur les logos de certaines entreprises irlandaises célèbres, telles que Guinness et Ryanair.

Son association avec l'Irlande remonterait au moins à l'époque de Brian Boru, le dernier Haut Roi d'Irlande (mort en 1014 après J.-C. à la bataille de Clontarf), qui aurait été lui-même un harpiste accompli. D'autres preuves suggèrent que la harpe fournissait la musique de l'époque, puisque des documents du XIIe siècle nous apprennent que la harpe celtique était le seul instrument joué pendant les croisades. C'est Henri VIII qui a choisi la harpe comme symbole sur les pièces de monnaie irlandaises lorsqu'il s'est déclaré roi du pays en 1531.

Cependant, à cette époque de l'histoire irlandaise, les traditions celtiques perdaient du terrain face à l'imposante influence britannique, et la harpe devint le symbole de la résistance à la Couronne d'Angleterre. Pour cette raison, la harpe a été interdite à la fin de la période médiévale et la tradition musicale celtique a commencé à disparaître.

Malgré l'influence britannique, un groupe de harpistes traditionnels s'est réuni à Belfast en 1792 lors d'un festival de harpe organisé par le musicien et collectionneur de musique folklorique Edward Bunting. Bunting a noté la musique qu'ils ont jouée et a enregistré la terminologie des harpistes. Il s'agit du premier enregistrement écrit de la musique traditionnelle gaélique pour harpe. Cet enregistrement a survécu et nous permet aujourd'hui d'accéder à des chansons celtiques traditionnelles qui, autrement, auraient été perdues à jamais.

Symbole irlandais, la harpe est bien connue dans le monde entier, peut-être en raison de sa présence stylisée sur le logo de la Guinness. Elle est synonyme de la boisson depuis 1862, date à laquelle elle a été utilisée pour la première fois sur l'étiquette d'une bouteille de boisson noire. La harpe a également été choisie comme emblème du gouvernement de l'État libre d'Irlande en raison de sa notoriété en tant que symbole de la rébellion irlandaise, mais comme Guinness avait enregistré la harpe comme marque en 1876, le gouvernement de l'État libre d'Irlande de 1922 a dû inverser l'instrument afin de différencier le symbole qu'il avait choisi du logo de la brasserie. C'est pourquoi la harpe que l'on trouve sur les documents officiels du gouvernement est tournée vers la gauche, à l'opposé de la harpe Guinness tournée vers la droite.

Aujourd'hui, on peut parfois voir des harpistes faire la manche dans les rues de Dublin. Leur jeu gracieux semble sans effort et, comme s'ils étaient moins importants, ils paraissent petits à côté de leurs instruments. Ils ont une présence. Leur son est intemporel et l'on ne peut parfois s'empêcher de s'arrêter et d'observer un harpiste remplir les rues de nostalgie irlandaise.