Sapeva che di recente c'è stata una scoperta piuttosto macabra, adiacente al nostro campus di Meetinghouse Lane, qui nel centro di Dublino, dove l'Abbazia di St Mary - di cui si è parlato nel nostro ultimo post del blog - un tempo? Circa 100 resti scheletrici risalenti al Medioevo sono stati scoperti e portati alla luce in uno scavo commissionato dal gruppo alberghiero Beannchor, che sta sviluppando il suo Bullitt Hotel sul sito. Se è uno studente di ISI, scommettiamo che quando ha scelto di vivere e studiare a Dublino, non si aspettava di trovarsi in mezzo a uno dei siti archeologici più ricchi e ancora poco sviluppati d'Irlanda!

Beannchor, nota per aver intrapreso simili restauri di edifici storici in passato, tra cui il Merchant Hotel di Belfast, ha dichiarato che l'impresa di Dublino è di gran lunga il loro progetto più grande e più complesso fino ad oggi. Il direttore degli scavi, Edmond O'Donovan, ha descritto l'importanza dei ritrovamenti: "Ai suoi tempi, l'Abbazia di St Mary era la più grande e ricca abbazia medievale d'Irlanda", ha detto. "Fu demolita dopo il 1540, quando il monastero fu sciolto da Enrico VIII, e in seguito fu il sito di una casa di riunione presbiteriana del XVII secolo". Ha aggiunto: "Una delle cose intriganti ed eccitanti dello scavo è che abbiamo trovato una sepoltura precoce o almeno un certo numero di sepolture che sospettiamo essere piuttosto precoci". Di queste, ha detto: "Ne abbiamo una che è stata datata al carbonio all'XI secolo e abbiamo una seconda sepoltura che è stata trovata con una spilla diagnostica dell'XI secolo. E questo suggerisce che qui c'era una fondazione cristiana precedente e potenzialmente monastica, che precede l'Abbazia di Savignano e Cistercense".

Come abbiamo detto nel nostro ultimo post del blogIl nostro campus di Meetinghouse Lane e l'adiacente Chapter House sono l'unico edificio rimasto di quello che un tempo era un complesso molto grande che ospitava l'abbazia più ricca d'Irlanda, la St Mary's Abbey. Secondo gli Annali dei Quattro Maestri, l'edificio ecclesiastico che inizialmente costituiva l'abbazia fu fondato nell'846 da Máel Sechnaill mac Máele Ruanaid, allora Alto Re d'Irlanda. Il regno di Máel Sechnaill è stato dipinto come una questione prevalentemente di guerra con i Vichinghi e i Norreni-Gaeli. Infatti, nell'856, appena dieci anni dopo la presunta fondazione della proto-abbazia, gli Annali dell'Ulster riportano "una grande guerra tra i pagani [i norreni o i danesi] e Máel Sechnaill con i norreno-irlandesi".

Sotto quali auspici Máel Sechnaill fondò l'abbazia originale, non ci è chiaro, ma di una cosa possiamo essere certi: era cristiana. Non c'è dubbio, ad esempio, che San Patrizio aveva già, anzi molto prima (nel V secolo), stabilito l'arcidiocesi primaziale d'Irlanda ad Armagh, la fortezza reale dei re dell'Ulster. Sappiamo anche che, mentre le antiche pratiche religiose irlandesi del druidismo continuarono sotto gli auspici del cristianesimo durante e dopo la sua vita, quando San Patrizio morì trentatré anni dopo aver intrapreso la sua missione in Irlanda, l'intera isola era effettivamente cristianizzata. Questo è chiaramente supportato dal fatto che la Legge Brehon - l'antica legge irlandese - era stata eliminata da tutto ciò che contrastava con la fede cristiana da un comitato di nove persone, tra cui l'allora Alto Re d'Irlanda, Lóegaire mac Néill, su richiesta di Patrizio stesso; anche lui faceva parte di questo comitato. Come ha spiegato la dottoressa Noelle Higgins, docente presso la School of Law and Government della Dublin City University: "Secondo il [Senchus Mór], San Patrizio chiese che venisse fatta una raccolta di tutte le leggi pagane in Irlanda nel 438 d.C. Laegaire, allora re d'Irlanda, formò un comitato, con lui stesso e San Patrizio come membri, per rivedere queste leggi. Il risultato fu un nuovo codice legale dal quale, secondo il testo, fu eliminato tutto ciò che era in contrasto con il Cristianesimo".

Se l'edificio ecclesiastico originale che formava l'Abbazia di St Mary fu effettivamente fondato da Máel Sechnaill nel IX secolo, non dovremmo essere sorpresi o scioccati dalla scoperta di sepolture cristiane che risalgono all'XI secolo, se non addirittura prima, in questo sito. Tuttavia, per alcuni, tra cui lo stesso direttore degli scavi, Edmond O'Donovan, questa sembra essere una sorta di rivelazione: "Le sepolture dimostrano che quando l'abbazia è stata fondata, è arrivata in un sito ecclesiastico già esistente; non abbiamo alcun riferimento storico precedente per questo". "Questo ci dice qualcosa sul rapporto tra la popolazione tardo-vichinga e il cristianesimo: vediamo una Dublino dell'epoca vichinga che diventa cristiana prima dell'arrivo degli anglo-normanni".

Una Dublino dell'epoca vichinga che diventa cristiana, . . . prima dell'arrivo degli anglo-normanni, davvero!? È vero che con l'arrivo degli Anglo-Normanni nel XII secolo abbiamo assistito a grandi cambiamenti sociali e politici che, naturalmente, hanno lasciato un segno indelebile nel nostro paesaggio. Abbiamo castelli normanni, abbazie romaniche e cattedrali, come la Christ Church Cathedral, che testimoniano la permanenza della loro occupazione. Più significativo, tuttavia, è il fatto che Christ Church, sebbene ricostruita dai Normanni, fu originariamente costruita dal re vichingo Sitric Silkenbeard nell'XI secolo. Inoltre, la sua vicina più anziana, la Cattedrale di San Patrizio, sebbene risalga in termini di dimensioni e forma attuali al XIII secolo, fu originariamente costruita sul sito di un antico pozzo che si presume sia stato utilizzato da San Patrizio stesso. Secondo la leggenda, San Patrizio passò da Dublino nel V secolo e utilizzò questo pozzo per battezzare i convertiti al Cristianesimo.

Anche se questo potrebbe essere liquidato come una diceria, sappiamo per certo che l'edificio originale in pietra che costituisce la Cattedrale di San Patrizio risale al IX secolo; entro cinquant'anni da quando si dice che Máel Sechnaill abbia costruito la chiesa che originariamente costituiva l'Abbazia di Santa Maria. Durante uno scavo nel 1901, non dissimile da quello che si è svolto di recente vicino al nostro campus ISI, furono portate alla luce sei lastre tombali celtiche, una delle quali sembrava coprire l'antico pozzo che si dice fosse stato utilizzato da San Patrizio. In ogni caso, la presenza disincarnata di queste pietre all'epoca dimostrava che il sito stesso era stato utilizzato in un contesto cristiano-ritualistico per oltre mille anni, proprio come il sito di sepoltura portato alla luce oggi presso l'Abbazia di St Mary dimostra l'esistenza di un insediamento cristiano precedente alla fondazione dell'abbazia savignacca e cistercense - in precedenza si pensava che fosse il primo insediamento cristiano post-vichingo in questa parte della città.

Con gli scheletri ora rimossi dal sito, i dintorni dell'Abbazia di St Mary saranno incorporati nel progetto dell'hotel Bullitt da Beannchor: il gruppo di ospitalità che si è assicurato il sito e ha commissionato lo scavo a causa della posizione storica dell'area - anticipando i risultati - fino a due anni fa. "I dublinesi conoscono Abbey Street e Mary Street, ma non le associano necessariamente all'abbazia medievale. Questo sviluppo permetterà di far riemergere la storia di quella che era la Christ Church del lato nord".

Sembra che James Joyce avesse ragione, a proposito del nostro ultimo post sul blog: questo è davvero "il luogo più storico di tutta Dublino [!]". Se ha già deciso o sta per decidere di vivere e studiare in Irlanda, deve assolutamente tenerlo a mente: non solo ISI è la migliore scuola di lingua inglese a Dublino, Città della Letteratura UNESCO, ma è anche quella che vanta il più ricco patrimonio letterario e culturale!